Du fait du coût et de l'encombrement des grands orgues, l'organiste est un musicien qui est amené à jouer presque exclusivement sur des instruments dont il n'est pas le propriétaire.

L'organiste peut être titulaire de l'instrument sur lequel il joue. S'il est salarié, un contrat de travail est établi entre lui et l'affectataire du bâtiment contenant l'instrument (association diocésaine par exemple). En cas de bénévolat, une simple nomination par cet affectataire suffit.

En France, les organistes titulaires sont principalement issus des classes d'orgues des conservatoire régionaux et nationaux, ils sont sanctionnés par un diplôme. Les tribunes d'instruments prestigieux choisissent leur titulaire par concours.

Les compétences des organistes portent sur plusieurs spécialités musicales:

• une maîtrise suffisante de répertoire de  l'instrument à travers les époques
• l'accompagnement du chant, ce qui suppose une bonne connaissance de l'harmonie car souvent seule la ligne de chant est donnée à l'organiste qui doit réaliser son harmonisation
• l'improvisation vient compléter le savoir-faire: en effet, le déroulement des offices ne permet pas toujours de disposer d'un temps suffisant pour exercer une pièce de répertoire.

Ces spécialités sont les disciplines enseignées dans les classes d'orgue des conservatoires.